(CNN)一项长达十年的夜空调查揭示了一种神秘的新型恒星，天文学家称之为“老烟鬼”。
这些以前隐藏的恒星物体是位于银河系中心附近的老化的巨大恒星。这些恒星几十年来都不活跃，直到它们几乎看不见，然后喷出烟雾和尘埃云，天文学家认为它们可能在宇宙中分布元素方面发挥作用。
1月25日发表在《皇家天文学会月报》上的四项研究详细描述了这些观测结果。
天文学家第一次观测到这些老烟鬼恒星，他们用红外光监测了近10亿颗恒星，红外光是人眼看不见的。
观测是用可见光和红外线巡天望远镜进行的，该望远镜位于智利安第斯山脉的Cerro Paranal天文台的有利位置。
寻找新生恒星
该团队最初的目标是寻找新生恒星，这些恒星很难在可见光下被发现，因为它们被银河系中的尘埃和气体所掩盖。但红外线可以穿透星系中高浓度的尘埃，找出隐藏或微弱的物体。
赫特福德大学天体物理学教授菲利普·卢卡斯(Philip Lucas)说，虽然三分之二的恒星很容易分类，但其余的恒星更难分类，因此研究小组使用了欧洲南方天文台的甚大望远镜(甚大望远镜)来研究单个恒星。卢卡斯是其中一项研究的主要作者，也是另外三项研究的合著者。
在天文学家对数亿颗恒星进行监测的过程中，他们追踪到了222颗经历了明显亮度变化的恒星。研究小组确定，其中32颗是新生恒星，它们的亮度至少增加了40倍，有些甚至增加了300倍。很大一部分喷发正在进行中，因此天文学家可以继续监测恒星随着时间的推移如何演变。
智利瓦尔帕莱索大学(University of Valparaiso) Fondecyt博士后研究员郭震博士(Zhen Guo)在一份声明中说:“我们的主要目标是发现罕见的新生恒星，也被称为原恒星，它们正在经历一场可能持续数月、数年甚至数十年的大爆发。”郭是两项研究的主要作者，另外两项研究的合著者。
“这些爆发发生在正在形成新太阳系的缓慢旋转的物质盘中。它们帮助中间的新生恒星成长，但使行星更难形成。我们还不明白为什么圆盘会变得这样不稳定，”郭说。
一个意想不到的恒星发现
在观测银河系中心附近的恒星时，研究小组发现了21颗红色恒星，它们的亮度发生了不寻常的变化，这让天文学家感到困惑。
卢卡斯说:“我们不确定这些恒星是开始喷发的原恒星，还是从恒星前面的尘埃盘或外壳引起的亮度下降中恢复过来的，或者它们是在生命后期抛出物质的较老的巨星。”
该团队专注于其中的7颗恒星，并将他们收集的新数据与之前的调查数据进行了比较，以确定这些恒星物体是一种新型的红巨星。
当恒星耗尽了用于核聚变的氢供应并开始死亡时，红巨星就形成了。据美国宇航局称，在大约50亿或60亿年后，我们的太阳将成为一颗红巨星，随着它释放出的物质层不断膨胀，并可能蒸发太阳系的内行星，尽管地球的命运仍不清楚。
但在调查中发现的恒星是不同的。
“这些年老的恒星安静地坐了几年或几十年，然后以一种完全意想不到的方式喷出烟雾，”智利安德雷萨梅斯贝罗大学物理系教授、其中三项研究的合著者但丁·米尼蒂(Dante Minniti)在一份声明中说。“它们在几年里看起来非常暗淡和红色，有时我们根本看不见它们。”
这些恒星主要是在银河系最内层的核盘中发现的，那里的恒星更集中于重元素。了解这些老烟民是如何向太空释放元素的，可能会改变天文学家对这些元素在宇宙中分布方式的看法。
天文学家仍在试图了解恒星释放浓烟背后的过程，以及之后会发生什么。
卢卡斯说:“从老恒星喷出的物质在元素的生命周期中起着关键作用，有助于形成下一代的恒星和行星。”“这被认为主要发生在一种被充分研究的恒星Mira变星上。然而，发现一种新型抛射物质的恒星，可能对核盘和其他星系富含金属的地区重元素的扩散具有更广泛的意义。”
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