火箭实验室周六表示，该公司获得了NASA和联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)的最终批准，将于周日在美国发射他们的第一次任务，用一个新的自主范围安全销毁装置扫清了最后的监管和技术障碍，该装置将发射推迟了两年多。
美国东部时间周日下午6点(格林尼治标准时间2300)有两个小时的发射窗口，火箭实验室的电子助推器将从弗吉尼亚州瓦勒普斯岛的中大西洋地区航天港发射升空。美国宇航局瓦勒普斯飞行设施的预报员预测，周日发射时天气有利的可能性为90%，只有轻微的乌云可能性。
火箭实验室和美国宇航局的射电小组将在周日的倒计时期间监测高空风，以确保高层大气的条件允许电子火箭与鹰眼360的三颗小卫星安全进入太空。鹰眼360是一家美国公司，正在建造一个卫星星座，以探测和定位地面无线电信号的来源。
火箭实验室的公司总部设在南加州，并在加州和新西兰经营着两家火箭工厂。自2017年以来，该公司的电子火箭已经从新西兰北岛的一个私人太空港飞行了32次，在29次成功任务中将152颗卫星送入轨道。
周六晚上，火箭实验室创始人兼首席执行官彼得·贝克在推特上写道:“最终的发射许可文件已经完成，我们100%准备明天发射。”“非常感谢NASA Wallops和FAA。是时候飞了，这次是从北半球。”
火箭实验室表示，电子发射器和它的三颗商业卫星有效载荷已经准备好发射。为了等待火箭自主飞行终止系统软件的最终认证，发射从周五开始推迟。弗吉尼亚州的火箭实验室任务将是首次使用nasa开发的可定制飞行安全系统进行太空发射，该系统旨在为一系列不同的商业运载火箭提供自主飞行终止能力。
其他公司，如SpaceX，已经开发了专有的自主飞行终止系统，用于他们自己的火箭。NASA自主飞行终止单元(NAFTU)可被多个发射服务提供商采用。
但是NAFTU系统的软件问题使弗吉尼亚州火箭实验室的首次亮相推迟了两年多。
贝克在12月14日发布前的新闻发布会上说:“我不得不说，在这一点上感觉很棒。”“显然，这是一条漫长的道路。我们大约在三年前建造了发射场。这是一个超级快速的构建，但是……在AFTS(自动飞行终止系统)和COVID以及所有其他方面的过程中遇到了很多挑战，但我很高兴地说，今天我们都完成了，这太棒了。火箭已经准备好了，在发射台上。摄制组准备好了，是时候起飞了。
贝克说:“这次飞行不仅仅象征着火箭实验室的另一个发射台。”“这是一个国家的新能力。这是一种新的AFTS系统正在为该行业上线，这是一种用于弗吉尼亚州和瓦勒普斯飞行设施的新火箭。”
美国国家航空航天局与美国军方和联邦航空局合作开发了NAFTU系统。它旨在帮助简化瓦勒普斯和全国其他发射场的火箭操作。
美国宇航局瓦勒普斯飞行设施主任大卫·皮尔斯表示，这种与火箭无关的自主飞行终止系统将有助于“为美国提供负责任的发射能力”。
皮尔斯说:“我们付出了巨大的努力才走到这一步，我认为这是发射场运作的转折点，不仅是在瓦勒普斯，而且是在美国各地。”18家公司要求访问NAFTU软件代码，以便将其与他们的运载火箭合并。
火箭实验室在一个名为飞马的飞行终止系统中使用了NAFTU的软件。皮尔斯说，美国宇航局已经证实火箭实验室符合该机构的所有射程安全标准，从位于弗吉尼亚州东海岸的瓦勒普斯发射。
美国宇航局希望将NAFTU软件准备好，以便火箭实验室于2020年年中从弗吉尼亚州发射第一次任务。但皮尔斯表示，工程师们在验证测试期间“发现了软件代码中的许多错误”。NASA与太空部队和联邦航空局合作修复软件。
皮尔斯说:“认证过程痛苦地花了一年多的时间来开发测试程序和软件所需的所有脚本，以确保它可以安全运行。”“在2022年，我们开始了独立认证测试。”
根据Pierce的说法，工程师们在夏天完成了NAFTU软件的独立测试，然后在10月份完成了系统的独立认证。这使得NASA将软件代码交给了火箭实验室，后者对其进行了修改，以便集成到电子运载火箭上。
皮尔斯表示，FAA要求NASA在最终批准发射前完成一份风险评估报告。皮尔斯说:“NASA对火箭实验室和NASA的安全计划充满信心。”
飞行终止系统是美国航天发射场所有太空发射的标准组成部分，确保火箭在升空后偏离轨道并威胁到人口稠密地区时可以被摧毁。有了自动飞行终止系统，靶场安全小组不再需要随时待命向火箭发送手动销毁命令。
皮尔斯说，自动化系统降低了发射操作的成本。卡纳维拉尔角的射击场团队表示，SpaceX公司引入的自主飞行终止系统可以在两次发射之间快速周转，将之前两天的火箭任务间隔缩短至不到一小时。位于佛罗里达州的太空部队射击场团队准备在周五连续两次发射猎鹰9号火箭，间隔仅33分钟，但SpaceX推迟了其中一次任务，以优先考虑另一次任务。
NAFTU的工作原理是使用GPS信号跟踪火箭的位置，如果它确定火箭在预定的安全走廊之外，就发出销毁命令。火箭实验室在新西兰的大多数发射中都使用了类似的自动飞行终止系统。
皮尔斯说:“NAFTU系统将使发射公司，小型发射公司能够在Wallops以更高的频率发射，同时也能降低发射成本。”“我们估计，在我们的发射范围内，这可以减少多达30%的发射成本。”
太空部队要求从2025年开始，从佛罗里达州和加利福尼亚州的军事靶场发射的所有火箭都使用自主飞行终止系统。联合发射联盟(United Launch Alliance)仍在使用“人在回路”(human-in-the-loop)破坏系统，但将在该公司的新型火神(Vulcan)火箭上过渡到自动飞行安全技术。
火箭实验室在弗吉尼亚州的发射台被称为发射综合体2号，将为该公司提供三个活跃的发射台，包括火箭实验室在新西兰的航天港的两个设施和一个在大西洋中部地区航天港的设施。
火箭实验室表示，位于弗吉尼亚州的新电子发射台旨在支持每年多达12次发射，包括“快速召集”任务，为军方提供了快速响应发射选项。
大西洋中部地区航天港由弗吉尼亚商业航天飞行管理局或弗吉尼亚航天管理局运营，该机构由弗吉尼亚州立法机构创建，旨在促进联邦内的商业航天活动。瓦勒普斯岛上的太空港现在有三个轨道级发射设施，一个用于火箭实验室，一个用于诺斯罗普·格鲁曼公司的安塔瑞斯火箭，另一个用于发射固体燃料的牛头人助推器。
火箭实验室的发射台位于瓦勒普斯岛的安塔瑞斯发射场旁边。
贝克说，瓦勒普斯的下一个火箭实验室任务定于2023年初。这次飞行的火箭计划在今年年底之前交付到发射场。
火箭实验室在瓦勒普斯的机库被设计成一次最多可容纳三枚电子火箭。火箭实验室表示，随着其在弗吉尼亚的新发射场上线，它将可以灵活地在不同的发射场之间转移任务。一些美国政府客户更喜欢在美国发射有效载荷。
火箭实验室还计划从瓦勒普斯岛的一个新发射台发射更大的下一代可重复使用火箭“中子”(Neutron)。该公司正在为弗吉尼亚州的中子项目建造一个工厂和集成测试设施，将东海岸太空港的制造和运营能力结合起来。
由于从弗吉尼亚州开始发射的时间推迟了两年半，火箭实验室不得不将原定于第一次电子飞行的美国军用有效载荷的发射从瓦勒普斯转移到该公司的新西兰太空港。
位于弗吉尼亚州北部的鹰眼360公司的三颗微型卫星将在火箭实验室在弗吉尼亚州的首次发射中进入轨道。
鹰眼360首席执行官约翰·塞拉菲尼在一份新闻稿中说:“我们很自豪能成为一家总部位于弗吉尼亚州的公司，拥有弗吉尼亚州开发的技术，从弗吉尼亚太空港发射升空。”“我们选择了火箭实验室，因为它的灵活性使我们能够将卫星送入适合我们客户的轨道。在火箭实验室的首次发射中部署我们的卫星是弗吉尼亚州蓬勃发展的太空经济的一个巨大飞跃。”
此次任务将标志着鹰眼360卫星的第六次发射，也是鹰眼360签约的三次火箭实验室专用任务中的第一次。到目前为止，鹰眼360的所有卫星都是搭载SpaceX猎鹰9号火箭执行拼车任务。
鹰眼360自2021年初以来已经发射了12颗运行卫星，帮助探测、表征和定位无线电传输源。据鹰眼360称，这些数据在政府情报收集行动、打击非法捕鱼和偷猎以及确保国家边界安全方面非常有用。
由火箭实验室的电子火箭发射的卫星将被部署在341英里(550公里)高的轨道上，与赤道的倾角为40.5度。火箭实验室不打算在火箭升空后回收第一级助推器，就像它在新西兰最近发射后尝试做的那样。
两级，60英尺(18米)高的电子发射器将从弗吉尼亚州的发射场向东南偏东方向前进，由9台煤油燃料的卢瑟福发动机提供动力。这枚碳复合材料火箭的第二级将在升空约两分半钟后接管任务，加速进入初步轨道，然后进入助推级，进行最后一次机动，将鹰眼360的卫星注入最终目标轨道。
