此案被称为澳大利亚的世纪审判。尽管诉讼的焦点是诽谤指控，但它还在努力解决一个更重要的问题:这个国家获得勋章最多的在世士兵是战争罪犯吗?
周四，一名法官实际上认定答案是肯定的。
四年后，士兵Ben Roberts-Smith起诉了三家指控他冷血杀害手无寸铁的阿富汗囚犯的报纸，法官在诽谤案中判决他败诉，发现报纸已经证明了他们对他行为的报道基本上是真实的。
这个判决对新闻媒体来说是一次罕见的胜利，在这个国家，以严厉著称的诽谤法被批评为偏袒原告。它的影响将远远超出罗伯茨-史密斯，因为澳大利亚还在继续应对其在阿富汗20年使命的后果，以及在那里的精英特种部队的行为。
“澳大利亚以对原告非常友好而闻名，”悉尼大学(University of Sydney)媒体法教授戴维·罗尔夫(David Rolph)说。“在这里，我们得到了报纸的全面胜利——这不是你在澳大利亚的每一起诽谤案件中都能看到的。”
他还说，这一判决将“使战争罪重新受到关注”，并可能“对调查和起诉当局施加压力，要求他们调查和考虑对战争罪的指控”。
2020年，该国军方发布了一份公开报告，谴责其在阿富汗的特种部队多年来在战场上的不当行为，其中包括25名士兵参与杀害39名阿富汗平民的“可信证据”。
随后成立了一个政府机构来调查在阿富汗犯下的战争罪行，该机构已经开始审查40至50起有关犯罪行为的指控。今年3月，当局首次在一起涉及谋杀战争罪的案件中逮捕了一名澳大利亚士兵，指控他杀害了一名阿富汗男子。
尽管罗伯茨-史密斯本人并未在周四判决的案件中受审，而且这是一起民事案件，而非刑事案件，但这是澳大利亚首次在公开法庭上审查战争罪指控。
44岁的罗伯茨-史密斯曾被誉为澳大利亚军人的典范。在17年的军旅生涯中，他一级级晋升为特种空勤团的指挥官。他获得了澳大利亚两项最高军事荣誉，并于2013年被评为澳大利亚年度父亲。他的两幅画像陈列在国家战争纪念馆里。
但他的公众形象在2018年遭到重创，当时《悉尼先驱晨报》;墨尔本的《时代报》;《堪培拉时报》发表了一系列文章，指控罗伯茨-史密斯谋杀或参与谋杀六名阿富汗人。
文章中没有提到罗伯茨-史密斯的名字，但他后来在法庭上辩称，他的身份是显而易见的。
在110天的时间里，法庭听取了41名证人的证词，其中包括许多现任或前任特种部队士兵，他们要么匿名作证，要么在不向公众开放的法庭上作证。
一些耸人听闻的离奇细节浮出了出来:罗伯茨-史密斯曾在一家堕胎诊所雇佣了一名私家侦探监视他的女友，当时他们已经同意结束她的怀孕;他被指控将证据藏在自家后院一个孩子的午餐盒里;他把汽油倒在他的个人笔记本电脑上，然后放火烧了它。
该案件包含两项核心指控。报纸称，2009年，两名阿富汗男子被发现藏在一处院落的地道里，并被抓获。据报纸报道，罗伯茨-史密斯杀死了其中一名装着义肢的男子，并命令一名资历较浅的士兵杀死另一名男子，作为一种开始仪式。报纸称，罗伯茨-史密斯随后将假肢带回了澳大利亚，并鼓励其他士兵将其用作新奇的饮酒容器。
报纸还说，2012年，罗伯茨-史密斯将一名手无寸铁、戴着手铐的阿富汗农民踢下悬崖，随后一名同事在罗伯茨-史密斯的注视下开枪打死了这名农民。
罗伯茨-史密斯否认2009年曾在隧道中发现任何阿富汗人。他说，在另一起案件中，那名男子是塔利班的侦察员，而不是农民，他在战斗中被合法杀害，而不是被踢下悬崖。
报纸必须证明罗伯茨-史密斯先生犯下战争罪的可能性比不可能性更大——而不是像刑事案件那样排除合理怀疑。
法官发现报纸已经成功地证明了他们对这两件事的报道是真实的，以及罗伯茨-史密斯先生参与另一起谋杀案的事实。报纸没有成功地证明他与另外两起谋杀案有关。
拥有《悉尼先驱晨报》(Sydney Morning Herald)和《时代报》(the Age)的Nine公司在一份声明中表示，该判决是对涉事记者的“证明”，他们的文章“将对澳大利亚国防军以及我们的士兵在冲突中的行为产生持久影响”。
罗伯茨-史密斯的律师阿瑟·摩西(Arthur Moses)说，他的法律团队将考虑上诉。
庄燕，《纽约时报》澳大利亚分社记者，总部设在墨尔本。@yanzhuang25
