《成功之路》是a系列讲述小企业主努力度过艰难时期的故事。
当肯尼斯?拉斯金(Kenneth Laskin)飞往加州，与刚起步的连锁餐厅Burgerim的高管们会面时，他感觉自己不只是另一个潜在的特许经营商，而是一个家庭的一员。
他说，有一天晚上，公司高管特意用希伯来语和他一起祈祷，强调他们共同的犹太信仰。
当时是2017年，拉斯金认为自己得到了一份优厚的待遇。他花了5万美元买下了在俄勒冈州想开多少汉堡店就开多少汉堡店的权利。“我得到了整个州，”拉斯金回忆说。
如今，Burgerim遇到了麻烦，留下了一系列财务问题、联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)的诉讼，以及对像拉斯金这样的特许经营商的保护是否足够的更广泛的监管审查。
Burgerim强调的挑战出现之际，特许经营作为人们选择创办小企业的一种方式，正在继续增长。
特许经营商在与特许经营商签订的合同中是否需要更多保护，这一问题日益引起人们的关注。这种担忧在拜登政府和几个州的立法机构中得到了同情，并导致了对特许经营者权力的多项限制提议。
最终，拉斯金只在俄勒冈州尤金开了一家Burgerim餐厅，该餐厅在2020年疫情期间关闭。从那以后，拉斯金一直在耗尽自己的积蓄来支付账单。
Burgerim以其创新的高品质汉堡而自豪，但却被前特许经营商批评为做出了宏大的承诺，却没有披露商业风险。该委员会去年在加州联邦地方法院对Burgerim及其创始人提起诉讼，称在Burgerim出售的1500多家特许经营店中，大多数从未开业。
奥伦·洛尼(Oren Loni)是Burgerim在美国的首席执行官，他的律师彼得·布朗斯坦(Peter Bronstein)说，Burgerim犯了一些商业错误，但它经常试图帮助特许经营商取得成功。法庭文件显示，双方一直在进行调解。
尽管疫情仍在持续，但该国的特许经营场所数量在2021年和2022年分别增长了2.8%和2%。根据行业组织国际特许经营协会(International Franchise Association)发布的最新数据，这一数字预计今年将再增长2%，使特许经营的总数达到805,436家。
随着特许经营网络的扩大，它对整体经济的贡献也在扩大。特许经营去年雇佣了840万人，比2021年增加了3%。
根据国际特许经营协会(International Franchise Association)的说法，有历史证据表明，美国第一家特许经营企业可以追溯到本·富兰克林(Ben Franklin)，他创建了一个印刷合作网络。
如今，一种基本的共生关系驱动着这种商业模式:加盟商向唐恩都乐(Dunkin’Donuts)或苹果蜂(Applebee’s)这样的特许经营商预付一笔费用，这样他们就可以获得该品牌的所有供应商、广告和技术。加盟商可以依靠这些已建立的系统，使他们的业务迅速启动和运行，而不必从头开始。而特许经营商，反过来，除了从特许经营商那里定期支付的特许权使用费外，还会收到特许经营商的费用，通常是数万美元。
“特许经营一直是中产阶级开办自己企业的入口，”家居装修和油漆服务特许经营商FirstService Brands的首席执行官查理·蔡斯(Charlie Chase)说。
蔡斯是国际特许经营协会(International Franchise Association)的董事会成员。他说，多年来，他帮助了数百家成功的特许经营商起步。“我们创造了很多百万富翁，”他说。
不过，蔡斯说，他担心一些特许经营商在不了解所有风险的情况下被迫进入业务。
他将部分原因归咎于激进的互联网广告(例如，拉斯金是从Facebook上的一则广告中了解到Burgerim的)，以及第三方经纪人网络，后者经常敦促潜在的特许经营商一次购买多个特许经营商。
莉娜?汗(Lina Khan)领导下的美国联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)正在广泛审视行业惯例，包括披露信息，以及特许经营方单方面改变与特许经营方协议条款等问题。
“特许经营可能是一种很好的商业模式，但它也可能导致很多伤害，”委员会政策与规划办公室主任伊丽莎白·威尔金斯(Elizabeth Wilkins)说。“我们对承诺与现实不符的情况感到担忧。我们认为存在一个值得我们调查的重大差距。”
在针对Burgerim的案件中，联邦官员表示，该公司高管告诉加盟商，如果他们的店不开张，他们将退还他们的加盟费，但许多人从未拿回他们的钱。洛尼的律师布朗斯坦说，提供退款“不是经营企业的最佳方式”。
自2008年金融危机和抵押贷款危机以来的几年里，监管机构通过改善银行的信息披露和禁止银行收取某些费用，加强了对消费者的保护。但是小型企业，包括特许经营商，并没有从同样广泛的监管审查中受益。
“消费者保护界有一种观点认为，小企业没有得到与其他消费者同等水平的保护，”联邦贸易委员会消费者保护局(Bureau of consumer protection)局长塞缪尔·莱文(Samuel Levine)说。“然而，消费者和小企业，包括特许经营商，都面临着许多同样的挑战。这是我们正在努力解决的问题。”
作为这项努力的一部分，联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)正在研究如何适用《罗宾逊-帕特曼法》(Robinson-Patman Act)等法律。《罗宾逊-帕特曼法》是一部反垄断法，旨在防止大公司利用歧视性定价占小企业的便宜。该机构还提出了一项禁止在雇佣合同中使用竞业禁止条款的规定，并可能考虑限制在特许经营协议中使用竞业禁止条款。
当拉斯金买下特许经营权时，他并不想成为百万富翁，而是想过上稳定的中产阶级生活。
2019年9月，他在俄勒冈州开了自己唯一的汉堡店。
但拉斯金说，在盛大开业后不久，问题就出现了。他说，Burgerim在俄勒冈州没有建立一个可靠的食品配送系统，这迫使拉斯金自己为餐厅供应食物。布朗斯坦说，为了帮助新店起步，麦当劳从未向特许经营商收取特许权使用费，这限制了麦当劳长期支持其餐厅网络的能力。不过，他补充说，还是有很多汉堡店经营得很成功。
在疫情期间，拉斯金通过提供外卖来维持生意。但在封锁期间，他找不到人工作，这意味着他和他的妻子自己经营整个业务。
由于在餐厅工作多年，拉斯金有严重的背部疼痛，他希望特许经营能为他提供一个机会，把工作委派给员工，从而减轻他的背部疼痛。
但有时候，拉斯金会在晚上从汉堡店回来，由于整天站着的疼痛，他无法走完车道上最后几码的路。
拉斯金说，汉堡市领导层在疫情期间没有提供任何支持。
2020年5月，他关闭了自己的餐厅，搬到了佛罗里达州。57岁的拉斯金说，他的背部问题限制了他能做的工作类型，而且在他的汉堡店倒闭后，他很难找到工作。
2020年，专注于食品服务行业的《餐饮商业》(Restaurant Business)杂志在一系列文章中曝光了前汉堡店加盟商的挣扎。
一些特许经营商表示，改善信息披露或加强对收费结构的监管，并不是根除行业问题参与者的灵丹妙药。
“透明度是件好事，但我不确定更多的披露会改变任何结果，”弗林餐厅集团(Flynn Restaurant Group)的创始人兼首席执行官格雷格·弗林(Greg Flynn)说。弗林餐厅集团是美国最大的特许经营商，拥有2400家门店和7.3万名员工，经营着塔可钟(Taco Bell)、必胜客(Pizza Hut)和Panera等品牌。
他补充称:“有很多特许经营商购买了一个体系，但结果对他们不利的故事。”“我只是想说，他们可能在特许经营体系之外也有类似的经历。”
拉斯金说，这不仅仅是糟糕的时机或环境造成的。他说:“这个系统从根本上已经瘫痪。”“有太多的秘密。这不应该这么难。”
迈克尔·考克里是一名商业记者，专门报道低薪工人、经济和工业。在2014年加入时报之前，他曾为《华尔街日报》和《普罗维登斯日报》做报道。@mcorkery5
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