交通部长皮特·布蒂吉格(Pete Buttigieg)因航空公司假日崩溃、火车事故导致化学物质泄漏在俄亥俄州等灾难而受到抨击，批评人士指责他与他应该监管的行业关系密切。
本月早些时候，拜登总统发表国情咨文时，对美国空中混乱的愤怒情绪溢于溢于言。总司令誓言要打击过度的费用,说“航空公司不能对待孩子就像一块包袱”,要求“航空公司给你完整的票价预先退还你的钱,如果你的航班是取消或推迟了。”
然而，不到一个月前，西南航空公司(Southwest Airlines)在这家廉价航空公司的新任首席执行官鲍勃·乔丹(Bob Jordan)的带领下，提拔了五位高管。该公司在假日季节取消了1.7万个航班，原因是天气原因导致系统故障。
批评人士说，这清楚地证明了航空公司并不害怕布蒂吉格，尽管交通部长拥有全面的权力来追究他们的责任。
美国经济自由项目航空与旅行高级研究员威廉·麦基告诉《华盛顿邮报》:“如果航空公司知道会有严厉的惩罚，那就会改变行为。”“如果你是一家大型航空公司的首席执行官，在这一点上，你不会害怕交通部。”
大问题是:在过去的三年里，航空公司欠客户100亿美元的取消退款，而他们只支付了其中的一小部分。例如，仅在2020年，美联航就收到了10229起消费者退款投诉。尽管根据美国法律，航空公司必须为任何取消的航班向客户提供全额退款。
“如果布蒂吉格愿意对大型航空公司罚款，你就会看到在客户服务方面有更大的投资。(西南航空公司)会推迟股票分红，”旋转门项目的首席执行官兼创始人杰夫·豪泽告诉《华盛顿邮报》。“皮特可能会影响航空公司在分红和投资服务方面的计算。”
在一份声明中，美国交通部发言人为该机构在布蒂吉格领导下的记录进行了辩护。
这位发言人告诉《华盛顿邮报》:“交通部正在采取前所未有的行动来保护旅行公众，并在航空公司不交付时追究他们的责任。”自2021年以来，交通部已经帮助数十万人获得了超过10亿美元的退款。此外，在布蒂吉格部长上任之前，美国最大的10家航空公司中没有一家在航空公司导致航班取消或严重延误时保证提供膳食或酒店，现在有9家航空公司保证了这一点。”
批评人士说，要理解为什么布蒂吉格没有更严厉地镇压，看看他的日常日程安排就知道了。根据《华盛顿邮报》获得的政府记录，在他任期的头七个月里，布蒂吉格分别会见了西南航空、联合航空、捷蓝航空、精神航空、阿拉斯加航空、夏威夷航空、联合航空和达美航空的高管。
布蒂吉格还多次与行业贸易组织美国航空公司会面，该组织代表阿拉斯加航空公司、美国航空公司、达美航空公司、夏威夷航空公司、捷蓝航空公司、西南航空公司和联合航空公司。麦基告诉《华盛顿邮报》，与此同时，消费者维权组织只安排了一次会议。
麦基补充说:“我不知道关起门来到底发生了什么，但布蒂吉格听到航空公司的观点显然比听到消费者维权人士的观点要多得多。”
另一家尚未与布蒂吉格会面的著名航空公司是Frontier，该公司在2022年的游说费用仅为西南航空的1/17。例如，Frontier在2020年收到了4329起投诉——不到美联航投诉的一半——被罚款2.24亿美元，而美联航则为零。该机构还起诉了葡萄牙航空公司、印度航空公司、墨西哥航空公司、以色列航空公司和阿维安卡航空公司，总共向这些国际航空公司收取了大约3.5亿美元的费用。
麦基说:“最新一轮的执法……遗漏了美国最恶劣的违法者。”“Frontier拒绝有效退款的决定应该受到惩罚。但美国航空、达美航空和联合航空对乘客的虐待也是如此，它们的市场份额让Frontier相形见绌。”
西南航空、达美航空、美国航空和联合航空均拒绝置评。Frontier没有回复要求置评的电话。
去年夏天，38位司法部长致信国会，指责布蒂吉格“未能回应”数千起投诉，“无法或不愿”让航空公司承担责任，并留下了“监督真空”，让“航空公司虐待消费者，让消费者得不到有效的补救”。
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尽管如此，内部人士告诉《华盛顿邮报》，在华盛顿有影响力的说客和航空公司高管一直在为他们的航空公司辩护，并赢得了包括布蒂吉格在内的工作人员和政客的同情。
豪泽说:“皮特很容易受到穿着讲究的人的影响……这些人触动了他的麦肯锡之心。”他指的是布蒂吉格从政前供职的人脉广泛的咨询公司麦肯锡。“布蒂吉格没有做任何扰乱体制的事情，因为他是大公司的人，他同情他们。”
截至2023年，达美航空有44名说客，在2022年花费了369万美元。这家总部位于亚特兰大的航空公司的政治行动委员会在2022年中期选举中花费了近110万美元，主要捐赠给众议院交通和基础设施委员会的国会议员，该委员会负责监督该机构，如里克·拉森(华盛顿州民主党)和山姆·格雷夫斯(密苏里州共和党)。
截至2023年，联合航空有27名说客，仅在2022年就花费了258万美元进行游说，其政治行动委员会在中期选举上花费了31.5万美元。截至2023年，美国航空公司有39名说客，在中期选举中花费了375万美元进行游说。
“这些航空公司拥有在华盛顿运营的机构知识....游说者了解交通部，知道它是一个巨大的俱乐部，”豪瑟说。“如果你不参与，你就会被遗弃。”
这不仅仅是钱的问题，也是关系的问题。西南航空的前首席执行官格雷格·凯利曾在奥巴马政府的顾问委员会工作，委员会成员j·维罗妮卡·比金斯曾在克林顿政府任职，委员会成员托马斯·吉利根在经济顾问委员会工作时割伤了嘴。
豪瑟说:“这与竞选资金无关。“如果你是一家雇佣了正确人才的公司，那就更重要了。给你的首席执行官正确的谈话要点来解决问题，你就可以离开校长办公室而不受惩罚。”
