在加拿大西部，按照美国的标准，火灾季节来得早——通常就在现在左右开始。在艾伯塔省，到今天为止，近年来只有大约1000英亩的土地被烧毁。这个季节到目前为止，总数已经超过150万，这将使其成为该省第三糟糕的年度结果，就在5月的几周内，还有几个月的野火季节要燃烧。
相比之下，在美国，那些生活在野火恐惧中的人可能会松一口气。去年是相对较轻的一次，全国只有不到800万英亩的土地被烧毁，接近20年来的平均水平，远低于最近几个特别严重的季节的损失。由于西海岸“大气河流”的冲击，今年看起来可能更温和，许多加州人经历了极端天气的折磨，但也加剧了该州的积雪，使数百万英亩干旱棕色的土地变成了翠绿，至少在一段时间内，加州对洪水的恐惧取代了对火灾的恐惧，在加州的准世界末日生态想象中。目前，远在2000英里之外的阿尔伯塔可能还在燃烧着无法控制的大火，但对边境美国一侧的大多数人来说，他们已经眼不见心不烦了。
但是，从不断发展的野火科学中得出的一个新教训是，它的有毒烟雾能传播多远，它的有害影响分布有多广。你可能会认为火灾是烧焦的房屋和准备突然撤离的应急袋。但是距离并不是烟雾的警戒线。事实上，根据斯坦福大学研究人员对野火烟雾分布的一项尚未发表的研究，估计美国野火产生的烟雾影响中有60%是由那些生活在树木着火的州以外的人经历的。87%的影响是由居住在原始火灾县以外的人经历的。而且问题越来越严重。
近年来，新一代的加州火灾教会了我们他们自己的新词汇:“gigafires”，指燃烧100万英亩或更多英亩的火灾;“火龙卷风”，指的是火焰燃烧强烈，足以形成自己的戏剧性天气系统;“焦新世时代”，指的是当前由大火定义的全球时代。也许更令人难忘的是，我们现在也被一种新的视觉词汇所困扰:一个名为天堂的小镇在几个小时内被焚毁，琥珀色的城市天空和整个城市在正午时分在黑暗中穿行，行车监控通过火焰墙进行疏散。
加利福尼亚现代历史上最大的15场火灾中的每一场都发生在过去的20年里，这些火灾确实已经打破了记录。七个最大的地震中有六个发生在2020年以后。根据CalFire的数据，四分之一的加州人现在生活在火灾高风险地区。在一定程度上，由于加州不合理的住房政策，那些建造新住宅和社区的人更有可能生活在未来的火焰路径上:根据一项测量，自1990年以来，加州60%以上的新开发项目都位于野火易发地区。
但是，尽管美国人通常认为野火是加州的问题，但它的问题要大得多，全国其他地方每年都有更多的野火。据估计，从1984年到2015年，美国西部被烧毁的土地增长了9倍。在未来的几十年里，它可能会增加几倍。在过去的10年里，接触到所谓极端暴露日的人数增加了27倍。极端暴露日指的是颗粒物含量约为世界卫生组织安全标准的7倍。
近年来，野火烟雾占美国西部所有空气污染的一半——这意味着，如果你住在那里，燃烧树木和灌木丛吹到你的天空和肺部的颗粒物质与所有其他人类和工业活动的总和一样多。而且这种严峻的影响并不局限于当地:根据2020年发表在《自然》(Nature)杂志上的一项研究，美国各种形式的空气污染造成的死亡中，约有一半来自州外来源——这一发现意味着一个非常大的数字，因为在某一年中，美国因化石燃料污染而过早死亡的总人数估计高达35万人。
这不仅仅是一个跨越附近州界的颗粒物质的野火羽流问题。根据2021年发表在《地球健康》上的一项研究，近年来，野火烟雾对居住在落基山脉以东的美国人的健康造成的危害大于居住在落基山脉以西的人。事实上，研究人员发现，在2006年至2018年期间，野火烟雾造成的死亡影响中，平均有四分之三发生在西方以外。(该结果反映了每个地区不同的人口密度，以及其他非火灾因素。)
近年来，许多人在空气污染的可见威胁与气候变化有时更难察觉的威胁之间得出了直观的对比:虽然全球变暖的残酷程度随着时间的推移而在全球范围内分布——以这种方式扩大或模糊了责任链——但空气污染的影响更集中在当地，把对问题的理论权威放在了那些最直接看到其影响的人手中。我自己也写了几篇文章来阐述这一点，并建议更多地强调空气污染可能有助于“解决”气候行动主义的一些修辞挑战。但我们了解得越多，这似乎就越不正确。
斯坦福大学预印本的作者发现，在2006年至2010年期间，美国西部几乎没有任何地方来自其他县的野火烟雾对空气污染的贡献率达到10%。相比之下，在2016年至2020年期间，这种烟雾对该地区大片地区造成了多达一半的空气污染。野火污染已经抵消了《清洁空气法》(Clean air Act)带来的空气质量改善的大部分。未来几十年，它将成为美国颗粒物污染的主要来源。
这并不是说暴露在烟雾中没有重大的局部风险:根据去年发表在《柳叶刀星球健康》(The Lancet Planetary Health)上的一项大型研究，在大约20年的时间里，任何生活在距离一场野火大约30英里范围内的人，患肺癌的可能性几乎增加了5%，患脑瘤的可能性增加了10%。除了癌症，与颗粒物污染有关的健康影响似乎也在与日俱增:呼吸系统疾病和心脏病、阿尔茨海默病和帕金森病、痴呆、精神疾病和自杀、认知能力和记忆问题、流产、早产和低出生体重。最近的研究表明，在所有形式的颗粒污染中，野火烟雾可能是毒性最大的。考虑到它被向上排放到低层大气的急流中的方式，它可能会传播得更远，从而进入你的肺部。
从卫星图像上看，来自阿尔伯塔省的浓烟已经覆盖了加拿大西部的大部分地区，卡尔加里正午的天空也被染成了暗淡、泥泞的橙色，浓烟正在向美国中西部和东海岸推进——美国人居住密集的地方，大多数人认为野火烟雾是一种遥远的危险，仅限于崎岖的西部。
